Inserida na área que, com Porto Belo e Bombinhas compõe a Costa Esmeralda, Itapema faz juz a este título, pela cor verde esmeralda da sua preciosa fatia de mar. De um lado uma Itapema urbana, com inúmeros edifícios de arquitetura moderna e eclética, intenso comércio com vida própria, completa infra-estrutura turística e uma população flutuante, chegando a aproximadamente 120 mil habitantes no verão. Do . outro lado uma outra Itapema se revela, com praias que se destacam entre as mais desejadas do Brasil, diferentes tons de verde que evidenciam as exuberantes matas que cercam a cidade, onde córregos e pequenas cascatas descem dos morros, excelentes para serem escalados. Além disso, rios de águas cristalinas com abundância de peixes, encontram-se envoltos pela vegetação ciliar ainda intacta. Neste cenário vive uma população fixa hospitaleira para com os visitantes, porém, concentrada na preservação de suas raízes e dos hábitos legados pelos seus antepassados.

Uma das mais famosas cidades do litoral de Santa Catarina, chega a receber por ano centenas de milhares de turistas brasileiros e estrangeiros, principalmente argentinos. Além das praias agitadas e urbanizadas do centro, oferece também outras mais sossegadas, todas com mar azul e calmo e areias claras. A noite de Itapema é bastante agitada. Muitos bares, lanchonetes, sorveterias e lojas de artesanato, são tomados pelos visitantes durante as agradáveis noites de verão. A Concha Acustica na Praça da Paz é um local de eventos musicais. A cidade é equipada com uma ótima rede hoteleira e de serviços.